对于绝大多数的航空旅客来说，呆在机舱中是整个旅程耗时最长的一个关键环节，然而却也是最难捱的一段时间。在旅客开始航空旅行之前，他们可以使用各种各样的移动互联网接入产品，比如iPad或其他平板电脑以及iPhone或者类似的智能手机，但一旦进入机舱(特别是长途旅行)就只有通过老旧过时且内容平庸的机上娱乐系统(In-flight entertainment，以下简称“IFE系统”)来打发时间了。可想而知，旅客不太可能会享受这一旅行体验。然而，从90年前开始算，IFE系统随着工业革命、信息革命一同发展，从简单的荧幕电影播放走到了互联网接入时代。在航空业竞争愈发激烈的今天，任何一家骨干型航空公司，也都在绞尽脑汁优化与升级自己的IFE系统，但对于IFE系统的发展方向如果没有清晰的定位，不能精准的满足不同阶层旅客的不断变化的需求，便很有可能停留在隔靴搔痒的境地。不得不另航空公司注意的是，近年来，随着以iPad为代表的平板电脑日益盛行，已经革命性的改变了人们对待互联网应用的手段与途径，与之相应的工作、生活、娱乐方式也发生了颠覆性的变化。市场研究公司ABI Research最新的一份预测显示，2013年全球平板电脑出货量将达1.45亿台，较2012年的1.12亿台增长29.5%，其中iPad已经占据中国市场四分之三以及世界市场超过六成的份额。
可以想见，按这样的平板电脑发展趋势，IFE系统的发展前景应该是航空公司只需在客舱里安装无线上网系统。旅客使用自己的平板电脑进入互联网开始娱乐休闲或商务沟通等内容，是机上个人娱乐系统的未来。一般来讲，IFE系统通常包括两大功能实现，一是通过IFE系统进行餐饮服务选择、乘务服务、免税商品服务等等，二是通过IFE系统提供的内容实现消遣与公商务需求。第一种实现主要表现在诸如机舱内独特的，能让乘客随意选择日常餐点、乘务员呼叫、调整座椅靠背、灯光和按摩功能以及免税品商城等等。第二种实现主要表现在诸如让旅客自行选择IFE系统中存储的电视、电影、音乐等功能，但第二种功能实现正在被快速发展的互联网接入服务所颠覆。
IFE系统的互联网化以及平板电脑的普及化不但为旅客的机上娱乐与商务选择提供了便利，还可以为航空公司节省大量成本。由于IFE系统提供商的垄断特性以及航空公司的订购无法使其形成规模效应，所以通常对于一架全新飞机的设备支出中来说，IFE系统所耗费的成本就占10%。除此之外，由于IFE系统设备与服务器具有一定的重量，因此在飞机航行中亦在耗费额外的航油成本。此外，由于航空器应用设备的特殊性导致一套IFE系统取得的适航许可便须耗费数年，且一旦安装，服务期限一般长达十年甚至更久，这种更新换代速度远远无法与平板电脑与互联网应用的发展相比。
越来越多的航空公司都在逐渐意识到，机上无线上网系统无疑将会是IFE系统的未来。试想一下，如果航空公司的旅客们都在使用自己平板电脑通过机上无线互联网端口访问优酷或者Youtube.com看电影，那航空公司又何必浪费钱来购买最新的电影的版权呢?
IFE系统诞生的历史可以追溯到飞机旅行刚刚开始大众化的时代，IFE系统的早期官方定义是指在航空旅行中在机舱内为旅客提供任何可能的娱乐实现手段，第一次出现机上娱乐娱乐概念的雏形是Aeromarine Airways航空公司在1921年第一次在飞机内为旅客播放了荧幕式电影《Howdy Chicago》，要知道在1920年代连有声电影也不过才刚刚诞生，可见，航空服务从那个时代注定就走在了科技的最前沿。而11年后的1932年Western Air Express航空公司上首次尝试了在机舱内放置电视机(in-flight television )并命名为media event。将IFE系统这个概念系统化还要再往后数4年，在1936年一家名为Hindenburg的航空公司在欧美之间的远程跨大西洋航线上为旅客提供了电影、钢琴、酒吧、餐厅、吸烟室和酒吧等设备，在当时这样的航线要飞两天半。1985年，个人音响播放设备被首次引入了机舱内，直到90年代，为旅客与航空公司提供全方位的高品质的IFE系统才逐渐成为飞机制造商设计时的重要参考指标。今天，现代化的IFE系统几乎已经配备在了全球每一架宽体客机上，而IFE系统的好坏，也直接决定了某一家航空公司的服务品质，经验表明，在硬环境与软环境的建设之中，前者的效果是立竿见影的，而未来的IFE系统将是紧密结合平板电脑的机上互联网接入时代。
此外，如果能够充分发掘，未来IFE系统还将有可能成为航空公司的一个新的利润增长点，所以应该被看作是一种投资而不是一种无收益的成本支出，许多国际上的著名航空公司已经从中获得巨大的商业利润，诸如互联网使用费用、客舱娱乐平台商业广告收入、内容丰富的机场免税品商城、甚至是在Facebook上查询相邻座位旅客的信息服务费等等。在这个领域，如果中国的航空公司能够紧紧学习国外成功的航空公司的先例，利润空间也将是巨大的。毕竟，航空市场事实上的区域化垄断使得跨地域竞争较难实现，市场的地域性相对较强，而技术和运营模式却可以充分学习，这本身就是一件低风险高回报的生意。机舱内相对封闭独立的环境已经为通过先进的IFE系统实现盈利提供了天然的便利。
纵观百年，机上娱乐系统已经发生了翻天覆地的变化，但是，航空公司决不能就此停滞不前，而应该是加紧步伐，将机上娱乐系统的服务标准再次提升到一个的高度。在旅客需求日趋多元化，旅客类型日趋全面化的今天，IFE系统的重要性已经愈发的凸现出来，未来航空业的竞争将会一如既往的激烈。为了不断地适应市场竞争的需要，只有不断地进行软硬件的升级，才能最终掌握旅客，掌握市场话语权，从IFE系统这个角度切入，航空公司就必须前瞻性的为了迎接互联网时代的IFE系统做足充分的准备。现在的问题不再是IFE系统能否过度到互联网时代，而应该是这种过度什么时候实现。航空公司只有持续不断的进行IFE系统的创新和高效多元化的投资为旅客提供丰富的机上娱乐休闲选择，并保证他们在飞行途中享受信息、通讯、娱乐带来的愉快飞行体验。
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