超音速客机XB-1研发进度不断“跳票”,商用仍存诸多不确定性

自2003年“协和”号退役后,初创公司Boom Supersonic本月发布的XB-1客机有望重新填补商用超音速客机的空缺。但研发进度不断跳票和相关法律的不确定性都是实现“国际飞行时间减半”的障碍。

根据Boom公布的数据,XB-1机身长度仅有71英尺(约21米),原型机仅设计了驾驶员座舱,并不包含商用客机的部分,后续的商用预备版本将设计搭载44名乘客。公司预计飞行试验将会在2021年进行,理论速度可以达到1.3马赫。该飞机配备了通用电气的J85-15 涡轮发动机,此前主要应用于军事用途。

除了使用军用发动机外,Boom公司在今年九月宣布获得美国国防部合同,研发适合“美国空军行政运输”的 超音速飞机,这意味着美国总统未来也有可能搭乘超音速版本的“空军一号”。

如果XB-1实验进展良好,后续公司将把关注焦点放在民航客机“序曲”(Overture)的研发上。根据规划,完整版的客机长约199英尺(约60.65米),可搭乘65至88名乘客。公司表示,大致上超音速客机的飞行时间将比目前的民航客机缩短近一半。例如纽约至伦敦的航线将从7小时缩短至3.5小时,旧金山至东京的航程也将从10余个小时缩短至6小时。单程机票大约需要5000美元。

除了飞行速度外,Boom表示正在测试新科技降低飞机突破音障时的“声爆”现象,同时公司旗下的所有飞机都承诺只使用生物燃油并将“碳中和”作为目标,但公司同时也强调,飞得越快这件事情本身就意味着消耗更多地燃料。

当然,种种因素使得消费者距离考虑“是否要选择超音速客机”还有相当长的一段时间。在2016年公司首度公布XB-1概念图的时候曾预计在2017年进行飞行测试,并希望在2020年搭载真正的旅客。但原型机实验已经被推迟到2021年,公司目前预计为搭载乘客做好准备要到2029年。

除了研发进度外,Boom还需要面临美国国内修法的不确定性。早在1973年,尼克松政府借着“声爆”问题立法全面禁止超音速客机在美国境内进行商业运输。直到2018年10月,特朗普签署行政令指示美国联邦航空管理局研究取消这一限制。

除了法律上的限制外,Boom还要面临竞品的挑战。NASA此前已经宣布将会在2023年试飞X-59 QueSST超音速原型机,为Boom供货的通用电气目前也在为超音速客机企业Aerion设计引擎。(来源:财联社)

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