民航作为国民经济的重要组成部分，其产品具有准公共产品特性。长期以来，世界各国对航空运输业实施垄断保护政策，这在客观上促进了民航业在初创时期和成长期的快速发展。上世纪70年代西方国家爆发了能源危机以及长时间的经济滞涨，宣告了“凯恩斯主义”的国家干预经济政策开始失效，“新古典主义”的自由放任思潮开始盛行。1978年美国的《航空放松管制法》标志着美国开始对航空运输管理体制进行以自由竞争为核心的市场化改造。1987年，欧洲也开始了为期10年的“三阶段”、“区域市场一体化”进程，使欧盟内部形成了统一的航空运输市场，“欧盟航空承运人”概念的产生，促进了欧盟市场的融合。
“天空开放”步伐加快 世界航空运输大市场在逐步形成
随着美国航空运输业放松管制和欧盟航空运输市场一体化的日趋成熟，航空运输自由化也开始向国际市场进一步扩展。国际航空运输市场自由化的最高形式是“天空开放”，即通航地点、指定承运人、运力班次方面不限制，以远权、换机型不限制，运价管理自由化等。
1992年，美国就国际航空运输正式提出“天空开放”，这是对传统的国际航空运输双边协定彻底的颠覆，加快了国际航空运输市场自由化的进程。从根本上来说，航空运输“天空开放”是世界经济全球化，各国的经济、贸易、文化交流日益频繁的必然结果。
“天空开放”主要分为地区性开放和双边开放两大类。地区性天空开放以欧盟和南美为代表，东盟10个国家在2008年实现了航空货运的地区性开放， 2010年实现航空客运的开放，计划2015年建立东盟10个国家的共同航空市场。南美和非洲也正在形成统一的地区性空运市场。
双边的“天空开放”总体上由美欧国家所主导。美国大力推动与各个国家和地区的“天空开放”政策，积极主动地在世界范围内，推销更加自由的国际航空政策，和欧洲就所谓泛大西洋航空运输的谈判已进行了长达十几年之久，直到2008年4月31日，美国与欧盟天空开放协议的正式生效，标志着一个横跨大西洋，运输量占世界份额60%的航空运输大市场的诞生。欧盟与美国设定的最终目标是建立一个可以自由投资、没有任何服务限制、完全开放的跨大西洋航空空域。
我国航空运输市场是世界民航运输市场的重要组成部分。2000年以来平均以15.5%的市场增长率在世界航空运输市场上一枝独秀，相当于世界航空运输市场平均增长率的3.2倍。当欧美间已经完成“天空开放”，其目光必将转向经济高速增长、航空运输极具潜力的中国市场。中美在2007年签订了新的航权协定，承诺中美客货航班和承运人开始逐年增加。从2011年开始，中方对美方在货运航线上的承运人指定不受限制。与此同时，中欧的“平行协议”的会谈正在进行中。
展望“天空开放”未来发展趋势，欧美各国对发展中国家航空运输市场的步步紧逼，已经显示出世界航空运输业“天空开放”的大趋势不容逆转。但“天空开放”涉及民航业众多利益主体，特别是涉及国家主权和国防安全因素，谈判复杂，进程缓慢，发展中国家也在积极研究如何应对“天空开放”。
诸多国家主要采用渐进式“天空开放”计划，因此短期内尚不存在达成全球性多边民航协定的可能性。但未来20年，以美欧为主的发达国家对发展中国家航空运输市场逐个蚕食，天空开放是总趋势，世界航空运输大市场将逐步形成。
低成本航空的快速发展 促进航空运输的大众化
顺应多样化的大众消费需求，低成本航空以其很高的性价比优势实现了快速发展，使航空旅行逐渐从豪华、奢侈型为主向大众、经济型为主转变，搭乘飞机旅行的人越来越多。在全球范围内，低成本航空已经发展成为一股不可小觑的力量。
自2000年以来，全球低成本航空运输市场蓬勃发展。全球低成本航空市场份额从2001年的7.8%猛增到2011年的24.7%，其中，欧洲2011年低成本航空市场份额更是达到了32.5%，美国30%，亚洲15.6%。亚洲低成本航空增长速度最为迅猛，从2001年市场份额不到1%迅速成长为一股不可小视的力量。最值得关注的是印度低成本航空的发展，2005年市场份额为12.3%，一年以后增长2.5倍，截至到2011年印度低成本航空已经占领国内航空市场的71%，成长速度惊人。
低成本航空显着地促进了航空运输的大众化。通过低价格吸引新的航空客流，通过差异化的市场定位满足了消费者多样化的消费需求，增加了航空旅行的发展机遇。
从发展的新特征来看，低成本航空公司目前已呈现出远程化、进驻机场大型化、提供中转服务、开展兼并重组等特征，进一步渗入传统航空公司的“领界”。如印度捷特航空公司（Jet Airways）和爱尔兰航空公司都可以界定是运营远程航线的低成本航空公司。欧洲第四大低成本航空公司挪威航空公司也正通过提供前往中东、北非等地的远程航班来扩大自己的业务范围。
同时，低成本航空公司开始把一些航班起降地点迁移到大型机场，如瑞安航空已经进驻到巴塞罗那机场，又如易捷航空公司，更多地利用诸如伦敦盖特威克机场、巴黎戴高乐机场等大型机场；从市场结构方面，低成本航空市场中最富戏剧性的例子是柏林航空公司，它通过兼并数个小型航空公司，已经一跃成为德国第二大航空公司、欧洲第三大低成本航空公司。
从增长趋势来看，过去20多年中，低成本航空增长速度普遍高于航空业平均水平。未来几年低成本航空将保持两位数的增长率，而民航业增长率在5%以下。预计到2015年，其市场份额将达到30%，到2020年低成本航空市场份额将有望突破40%。
美欧启动变革 引领世界民航发展
（1）以美欧为首建立新航空运输系统
以美欧为代表的航空大国认为，现有的航空运输系统已经不能满足21世纪的发展需要，不能处理突发性的安全事务及国土安全事宜，不能满足不断增长的航空运输需求，需要建设一个具经济价值、国家安全性、机动性、通达性、环保价值和超级运输量的航空运输系统，从根本上改变现有系统的结构。美国联邦航空局（FAA）在1997年就开始致力于“新一代航空运输系统”的研究，2003年美国国会通过了美国总统签署的FAA第100号令，旨在支持新一代航空运输系统完整计划的发展和执行，启动下一代航空运输系统的建设，对航空运输运行系统实行技术变革，巩固美国航空业的全球领导地位，继续建立行业制度和标准。欧盟国家也于2001年提出建立安全高效、与环境和谐发展的新的航空运输系统。欧美引领世界民航系统变革已是大势所趋。
（2）航空运输在空管、信息、安检等方面都将面临重大技术变革，航空安全水平和便捷程度将全面提高。
空管技术从陆基导航向星基导航转化，空中容量显着提高，自由飞行成为可能。美国在“新一代航空运输系统”（NGATS）和欧盟提出“单一欧洲天空”（SESAR）计划中提出：2025年要实现基于卫星的导航技术，将现在的“陆基”导航发展为“星基”导航，全球无导航盲区；通讯手段从话音向数据链路过渡，使航路上飞机间的数字通信更加方便可靠；在航路上将允许使用自由飞行功能，空中交通管理系统自动化程度得到极大提高；空中交通管理的程序和方法将从目前的由管制员为主导过渡到由飞行用户主导，从对飞行目标的管理过渡到交通流的管理，空中交通管制和空中交通流量管理的界限将被打破，这两者将融为一个系统，提供统一的空中交通管理服务。新技术的采用使得飞行间隔得以缩小，飞机的超密度运行成为可能，并且可以自由飞行。
民航信息将实现可视化、智能化，交互共享式发展。世界各国民航业都把加快信息化建设作为民航发展的重要战略。在民航信息的可视化、智能化、信息交互和共享（SWIM）等方面的大幅创新将成为重要的发展趋势。美国在新一代航空运输系统中，计划建设行业综合性公共信息网络平台，使旅客、货主、运输和通用航空运营人、机场等用户可以方便地获取各自所需的信息，掌握自身以及所处环境的动态变化，得到实时的、个性化的情景意识服务，以便及时作出决策。同时，美欧航空强国的航空公司还与机场、铁路等实现了业务信息的交换和共享服务。
民航安检将更加趋于全过程、非干扰式的安全检查，在最大限度上改善目前对旅客和货主带来的不便。美国新一代航空运输系统中将探索改进先进的传感器、信息系统、精确的身份识别技术等，实施从值机、交运行李，到海关、移民、检疫直至最后经廊桥登机全过程非干扰式的安全检查；将对流动中的旅客、行李、货物实施安全检查，并建设贯穿全过程的旅客和物流空防安全的保安系统，最终在确保安全的基础上，大大改善目前给旅客和货主带来的不便。
